Фамилия Свободов — одна из тех, что бросается в глаза своей идеологической прозрачностью, но на деле скрывает неожиданный поворот. Кажется, что перед нами прямая отсылка к понятию «свобода», однако в дореволюционной России фамилии с таким корнем почти не встречались. Дело в том, что «свобода» как абстрактное понятие не была типичной основой для крестьянского или дворянского прозвища — для этого использовали более конкретные черты: ремесло, внешность, место жительства.

Наиболее вероятное объяснение: фамилия Свободов — искусственная, семинарская. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков будущим священникам нередко давали фамилии по торжественным или добродетельным понятиям: Благовещенский, Милосердов, Свободов. Такие фамилии образовывали с помощью суффикса -ов, присоединяя его к основе нарицательного существительного. То есть Свободов — это «сын Свободы» в переносном, возвышенном смысле, что вполне в духе семинарского словообразования. Подобные фамилии не были массовыми, но встречались среди духовенства, особенно в центральных и южных губерниях.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «свобода» могла означать не только абстрактное состояние, но и «вольный выпас скота» или «свободное от барщины время». Тогда прозвище Свобода мог получить человек, который работал не на помещика, а на себя, или тот, кто пас скот на общинных угодьях. От такого прозвища фамилия Свободов образовывалась бы по обычной патронимической модели: «чей?» — Свободов. Но эта гипотеза слабее: прозвища от отвлечённых понятий в крестьянской среде — редкость, а семинарское происхождение объясняет и смысл, и географию фамилии.

Стоит обратить внимание и на суффикс. В фамилии Свободов — типичный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность к роду. Если бы фамилия была украинской или белорусской, мы бы увидели окончание -енко, -ук или -ич. Русское -ов здесь подтверждает, что фамилия формировалась на великорусской почве, скорее всего, в центральных или северных губерниях, где семинарские фамилии были особенно распространены.

Сегодня носители фамилии Свободов встречаются по всей России, но заметной концентрации в каком-то одном регионе нет — что тоже косвенно говорит о её «книжном», а не локально-диалектном происхождении. В отличие от фамилий вроде Свободин, которые могли возникнуть от имени Свобода (как вариант крестильного имени), Свободов — более поздняя, рациональная конструкция.