Фамилия Сярый — редкий пример, где исходное слово почти исчезло из живого языка, а фамилия сохранила его в застывшем виде. В её основе лежит прилагательное «сярый», которое в некоторых говорах означало «серый». Это не ошибка письма и не диалектное искажение — в древнерусском и старорусском языке чередование «с» и «с’» (мягкого) было обычным, а форма «сярый» фиксируется в памятниках письменности как вариант слова «серый». Таким образом, Сярый — это тот же Серый, но сохранивший архаичное произношение.

Модель образования проста: фамилия возникла из прозвища, которое давали по цвету волос, глаз или одежды. В славянской традиции «серый» могло указывать на невзрачную внешность, скромный нрав или даже на принадлежность к простому, «серому» люду. Однако в отличие от массовой фамилии Серов, форма Сярый осталась локальной — она встречается в основном в западных и южных регионах России, а также в Беларуси, где «яканье» (произношение «я» вместо «е») было нормой.

Суффикс -ый в фамилии указывает на то, что она закрепилась в форме чистого прилагательного, без патронимических суффиксов -ов или -ин. Такая модель типична для украинских и белорусских фамилий (например, Бойко, Шевченко — через другие суффиксы, но сам принцип прилагательного без окончания -ов), а также для севернорусских прозвищных фамилий, которые не успели пройти этап вторичной русификации. В официальных документах XIX века Сярых могли записывать как Сяров, но исходная форма сохранилась.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её связывают с диалектным глаголом «сярить» — «смотреть исподлобья, хмуриться», но это менее вероятно: глагол редок, а цветовая семантика в прозвищах встречается в десятки раз чаще. Кроме того, в тех же говорах есть фамилии Серый, Сирый (от «сирый» — одинокий, бедный), и Сярый стоит в одном ряду с ними, а не с глагольными прозвищами.

Сейчас фамилия Сярый — одна из тех, что сразу обращают на себя внимание необычным звучанием. Её носители — живые свидетели того, как в фамилиях законсервировались черты живой речи, которые в литературном языке уже не встретишь.