Фамилия Серый — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, без привычных суффиксов -ов или -ин. Основой послужило прилагательное «серый», а сама фамилия закрепилась в форме чистого прозвища, что встречается реже, чем патронимические модели.

Такое прозвище могли дать человеку, который постоянно носил серую, невзрачную одежду — в крестьянском быту, где домотканое сукно редко красили, это было распространённой приметой. Но не менее вероятно, что Серым называли человека по характеру: простого, неза目ного, заурядного. В народной речи это слово несло оттенок «невыразительный», «посредственный», и прозвище могло закрепиться за тем, кто не выделялся ни умом, ни статью.

Существует и третья, менее правдоподобная версия: что Серый — это просторечная форма крестильного имени Сергей. В некоторых говорах имя Сергей действительно сокращали до Серый, но для фамилии такая модель нехарактерна. Если бы фамилия произошла от имени, мы бы скорее увидели форму Сергеев или Серёгин. Поэтому основная версия — прозвищная — выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия не получила суффиксального оформления, а осталась в исходной форме прилагательного. Это сближает её с такими фамилиями, как Белый, Чёрный или Рыжий, которые тоже могли писаться без изменений. Однако в документах XIX века встречаются и производные варианты — Серов, Серых, Серяков, — которые возникали уже позже, когда прозвище начинали «причёсывать» под общие правила.

В целом фамилия Серый — редкий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, почти без изменений перешло в фамилию и сохранило свою прямую, незамысловатую семантику.