Фамилия Сычавина — женская форма мужской фамилии Сычавин, и её происхождение строится вокруг редкой и неочевидной основы. Это не тот случай, когда корень бросается в глаза: в слове «Сычавина» нет прямого указания на птицу «сыч» или на глагол «сычать». Словообразовательная модель здесь иная.

Разбираем фамилию по составу: Сыч-ав-ин. Суффикс -ав- в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен скорее для прозвищного словообразования, где -ав- (как в «пищавый», «кудрявый») придаёт основе значение склонности к чему-либо или обладания признаком. В данном случае основа «сыч-» могла означать не птицу, а человека с определёнными чертами: «сыч» в говорах — не только ночная птица, но и угрюмый, нелюдимый, ворчливый человек. Прозвище Сыч широко бытовало на Руси. От него образовалась форма Сычавый — «похожий на сыча, с повадками сыча». А уже от этого прозвища через притяжательный суффикс -ин возникла фамилия Сычавин: «чей? — сычавин», то есть сын или потомок Сычавого.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «сыч» называли вид растения или гриба (например, поганку), но такие прозвища давали редко. Также не стоит путать фамилию с топонимическим вариантом: на карте России нет известных селений Сычавино, хотя в теории такое название могло бы существовать. Если бы фамилия была от названия места, она звучала бы как Сычавинский или Сычавин с ударением на второй слог, но в реальности ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Сычáвина, что указывает на прозвищное происхождение.

Географически фамилия Сычавина встречается редко, в основном в центральных и южных областях России, а также среди казачества. В дореволюционных переписях её носители фиксировались как крестьяне и мещане. Сословной элиты среди Сычавиных не было — это типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за одним родом и не получила широкого распространения. Для этимолога здесь интересен именно суффикс -ав-, который делает фамилию нестандартной: большинство фамилий от прозвища Сыч образуются через простой суффикс -ов (Сычов) или -ин (Сычин), а Сычавин — это уже вторичное образование, от более сложного прозвища Сычавый. Так что предок современных Сычавиных, скорее всего, получил прозвище за свой нелюдимый или угрюмый нрав, и оно оказалось настолько цепким, что пережило века в этой редкой форме.