Фамилия Тааев — редкий случай, когда географическая привязка говорит о происхождении больше, чем морфология. По суффиксу -ев это типичная русская патронимическая модель: «чей?» → «сын Таая». Но основа Таай — не славянская. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая в среде народов Северного Кавказа, где имя Таай (или Таа) известно у чеченцев, ингушей и народов Дагестана. В тюркских языках, например в кумыкском, «таай» означает «дядя по матери» — такое прозвище могли дать ребенку, воспитывавшемуся в доме материнского родственника, либо человеку, который выполнял роль опекуна.

Русский суффикс -ев указывает на то, что носитель фамилии или его предок попал в русскоязычную среду — на военную службу, в казачество или в систему приказного делопроизводства. Имя Таай записывали по-русски, прибавляя стандартное окончание принадлежности. В метрических книгах Терской области XIX века фамилия Тааев встречается у горских народов, переходивших в православие или служивших в русской армии. Вторая, менее вероятная версия — тюркская: от слова «таг» (гора) с диалектным переходом «г» в «й». Тогда Тааев — «горный», «живущий в горах». Но имя Таай как личное имя зафиксировано у вайнахов, поэтому первая версия правдоподобнее.

Словообразовательная модель проста: основа Таа + суффикс -ев. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Таа́ев, хотя в исконном имени Та́ай ударение на первый. Фамилия не имеет вариантов с -ов, так как основа оканчивается на гласный — это грамматически верная форма.

Известных носителей с широкой всероссийской известностью нет, фамилия остаётся локальной. Встречается преимущественно в Чечне, Ингушетии и среди чеченской диаспоры. В дореволюционных источниках попадаются Тааевы — казаки и офицеры, что подтверждает связь с военной службой.