Фамилия Тахнаев — один из тех случаев, когда основа угадывается с трудом, а география подсказывает ответ. Скорее всего, это русифицированная форма тюркской фамилии, и ключ к ней — суффикс «-ев», который в русском языке присоединяют к основам на мягкий согласный или «й». Если убрать этот суффикс, остаётся корень «Тахнай» или «Тахна».

Самая вероятная версия: в основе лежит тюркское прозвище или имя Тахнай. Оно могло образоваться от глагола со значением «капать», «течь по капле» (в казахском, татарском, башкирском языках есть похожие корни). Прозвище Тахнай могли дать человеку неторопливому, плавному в движениях или, наоборот, тому, кто говорил монотонно, «капал» словами. Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с арабским «тахна» — «смирение», «покорность». Но для тюркской ономастики такой прямой перенос маловероятен: обычно арабизмы входили через имена, а не через бытовые прозвища.

Словообразовательная модель простая: прозвище Тахнай + русский фамильный суффикс «-ев», означающий принадлежность («чей?» — Тахнаев). В русской традиции так оформляли фамилии, когда в XVI–XIX веках крестили или переписывали в документы нерусское население Поволжья, Приуралья и Сибири. Поэтому Тахнаевы — это, скорее всего, потомки татар, башкир или казахов, которые перешли на русскую фамильную форму.

География фамилии сегодня — преимущественно Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан, встречается в Челябинской области. Это подтверждает её связь с тюркским миром Южного Урала и Зауралья. В дореволюционных записях фамилия почти не встречается, что говорит о её поздней фиксации — вероятно, в XIX веке, когда начался массовый учёт населения среди нерусских народов.

Сравните с однокоренными: Тахнаев, Тахнаков, Тахтаев. Последняя фамилия (от «тахта» — доска, кровать) более понятна, а Тахнаев стоит особняком — её корень не связан с бытовыми предметами, а уходит в область личных качеств или звуковых ассоциаций. Это и делает её редкой: носителей немного, и каждый раз, сталкиваясь с ней, лингвист видит не просто фамилию, а след давнего прозвища, которое когда-то зацепилось за человека.