Фамилия Табалова — редкий образец, где прозвище, лёгшее в основу, само по себе вызывает споры у этимологов. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или очевидных ремёсел, здесь мы имеем дело с загадочным корнем, который может вести в разные языковые стихии.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Табало добавили типичный русский суффикс -ов, а затем и родовое окончание -а, указывающее на женскую линию или принадлежность семье Табаловых. Мужской вариант — Табалов. Суффикс -ов в данном случае не несёт смысловой нагрузки, он лишь оформляет фамилию по стандартной модели «чей потомок».

Первая и наиболее правдоподобная версия связывает прозвище со старобелорусским словом «табала» — толпа, стадо. Если принять эту гипотезу, то прозвище Табало носило профессиональный характер. Так могли называть пастуха, человека, чья работа была неразрывно связана с гуртом скота. В старину прозвища по роду занятий были распространены повсеместно: они заменяли фамилию и точно указывали, чем человек зарабатывает на хлеб. Пастух в общине — фигура заметная, поэтому закрепившееся за ним прозвище легко переживало его самого и переходило к детям.

Вторая гипотеза выводит корень из литовского tabalas — «большой». Здесь прозвище уже отражает не занятие, а внешность. Высокий рост, крупное телосложение, широкая кость — такие черты бросались в глаза и давали повод для меткого народного прозвища. В пользу этой версии говорит географическая близость белорусских и литовских земель, где языковые контакты были обычным делом. Однако у этой гипотезы есть слабое место: прилагательное «большой» в прозвищах обычно передавалось иначе, чаще через сравнения с предметами или животными. Поэтому версия с пастухом выглядит убедительнее.

География фамилии размыта, но характер корня указывает на западные регионы — территории современной Беларуси и Литвы, откуда носители прозвища могли переселяться в центральные русские земли. Точных данных о сословной принадлежности рода Табаловых нет, но прозвищные фамилии такого типа чаще встречались среди крестьян и посадских людей, чем среди дворянства.

Стоит отметить, что в русском языке существует созвучное слово «табун» — стадо лошадей. Возможно, прозвище Табало имело отношение и к коневодству, но это лишь косвенное предположение, не подкреплённое документальными источниками. Прямых свидетельств о конкретных носителях фамилии в исторических хрониках не сохранилось, что типично для фамилий, возникших в простонародной среде.

Как бы то ни было, фамилия Табалова — не случайный набор звуков, а слепок с живого прозвища, которое когда-то точно и ёмко характеризовало человека. Потомки Табало, сами того не ведая, пронесли через века память о предке — пастухе или рослом силаче, чьё имя затерялось в истории, но оставило след в родовом имени.