Фамилия Тагиев чаще всего связана с прозвищем Тага, а оно, в свою очередь, восходит к марийскому слову «тага» — «баран». Такой вывод напрашивается сам собой: прозвище мог получить человек, у которого было много этих животных, а значит, он был зажиточным, крепким хозяином. Однако не стоит сбрасывать со счетов и вторую, более житейскую версию: Тагой в народе могли окрестить упрямца, человека с тяжелым, неуступчивым характером — сравнение с бараном в этом смысле напрашивается само собой.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия построена по классическому для русских фамилий принципу: к основе, в данном случае прозвищу Тага, добавили патронимический суффикс -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Тагиев буквально означает «сын Таги». Такой тип фамилий массово формировался в XV–XVII веках, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имен, Тагиев опирается на прозвищную, мирскую основу. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был заметной фигурой в своей среде — либо богатым скотоводом, либо человеком с ярким, запоминающимся нравом. В любом случае, прозвище Тага не было случайным: оно либо отражало род занятий, либо подмечало черту характера, которая бросалась в глаза окружающим.

Встречается эта фамилия преимущественно в Поволжье, где марийское население издавна соседствовало с русскими, и именно там подобные прозвища могли перейти в фамилии. Впрочем, нельзя полностью исключать и иные пути возникновения: в тюркских языках существует имя Таги, которое тоже могло стать основой, но марийская версия выглядит более убедительной для данной фамильной формы.