Фамилия Тамбовские (в мужском роде — Тамбовский) относится к древнему пласту славянских фамильных прозвищ, которые образовывались от названия местности, откуда родом был предок. Проще говоря, это фамилия-указатель: она прямо говорит, что родоначальник происходил из города Тамбова или его окрестностей. Такие фамилии на -ский/-цкий были особенно распространены в среде служилого дворянства и духовенства, но могли закрепляться и за простыми людьми, переехавшими на новое место.

Основа фамилии — название города Тамбов, а суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий/-ой работает как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?» или «откуда?». Первоначально прозвище Тамбовский означало «тот, кто из Тамбова». Это классическая модель, по которой в русском языке строились и строятся названия жителей: Москва — московский, Рязань — рязанский, Тамбов — тамбовский. Со временем прозвище закрепилось за потомками как наследственная фамилия.

История самого Тамбова помогает понять, когда и почему такие прозвища могли появиться. Город основан 17 апреля 1636 года государевым стольником и воеводой Романом Боборыкиным как опорный пункт Московского государства в районе Дикого Поля — так тогда называли южные степи, откуда постоянно исходила угроза набегов. Крепость планировали построить у переправы через реку Цну, напротив устья речки Тамбов (ныне Лесной Тамбов), но место оказалось неудобным, и город заложили на двадцать вёрст ниже по течению Цны. Название, тем не менее, закрепилось по имени той самой речки, а не наоборот.

Первые носители прозвища Тамбовский появились, скорее всего, среди тех, кто служил в новой крепости или переселился туда по государеву указу. Это могли быть дети боярские, стрельцы, казаки или приказные люди. Выходя на службу в другие города или получая поместья в иных уездах, они приносили с собой прозвище, указывающее на их происхождение. Поэтому фамилия Тамбовский встречается не только в самой Тамбовской губернии, но и далеко за её пределами — там, куда судьба забрасывала служилых людей.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных сословиях он шёл с разной скоростью. У дворян фамилии закрепились раньше, у крестьян — только к XIX веку. Однако в любом случае фамилия Тамбовские — это не просто набор звуков, а живая метка, которая через века пронесла память о конкретном географическом месте и о человеке, который когда-то покинул родные края, но сохранил их имя в своём родовом прозвании.

Стоит добавить, что фамилия Тамбовский не уникальна по своей модели — по тому же принципу возникли тысячи русских фамилий от названий городов, сёл и рек. Но её отличает прямая связь с одним из ключевых городов южного пограничья России XVII века. Тамбовская крепость была форпостом, с которого начиналось освоение чернозёмных степей, и фамилия Тамбовский — это своеобразный памятник той эпохе, когда человек определялся не только именем и отчеством, но и тем, откуда он родом.