Фамилия Тамбовская — яркий пример того, как русская фамилия хранит в себе географию, причём не личную, а государственную. Она образована от названия города Тамбов по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ск-. Такой суффикс в русских фамилиях обычно указывает на связь с местностью, и в данном случае связь прямая: родоначальник Тамбовских либо родился в этом городе, либо состоял там на государственной или военной службе.

Но вот что интересно: сам Тамбов — город на удивление молодой по меркам русской истории. Он был основан 17 апреля 1636 года государевым стольником и воеводой Романом Боборыкиным. Это был не просто новый населённый пункт, а опорный пункт Московского государства в районе Дикого Поля — той самой полосы степей, откуда постоянно исходила угроза набегов. То есть фамилия Тамбовская не может быть древнее XVII века, а её первые носители — это люди, так или иначе связанные с освоением южных рубежей.

Здесь кроется любопытный исторический казус, о котором стоит знать. Крепость первоначально планировали построить близ переправы через реку Цну, напротив устья реки Тамбов (ныне Лесной Тамбов). Именно от этой речки город и получил своё имя. Однако место оказалось неудобным: видимо, низменным или болотистым. Поэтому город заложили на двадцать вёрст ниже по течению Цны, а название перенесли вместе с проектом. Получается, что фамилия Тамбовская связана с городом, который носит имя реки, но стоит от неё довольно далеко.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: основа Тамбов- плюс суффикс -ск- и окончание -ая. Это типичная «географическая» фамилия, каких много в русском ономастиконе: Московская, Тверская, Рязанская. Но в отличие от фамилий на -ов/-ин, которые часто происходят от прозвищ и личных имён, фамилии на -ский/-ская почти всегда указывают на территориальную принадлежность предка. В данном случае — на службу или происхождение из конкретного города.

Стоит сказать и о том, что фамилия Тамбовская чаще встречается в женской форме, что естественно для русского языка, но в мужском варианте — Тамбовский — она также бытует. Поскольку Тамбов был основан как крепость, а не как торговый или ремесленный центр, первые носители фамилии, скорее всего, были служилыми людьми: дворянами, детьми боярскими, стрельцами или казаками, которых государство отправляло на южную границу. Прозвище «Тамбовский» могло закрепиться за человеком, который прибыл на новое место службы из этого города, или за тем, кто участвовал в его строительстве и обороне.

Если копнуть глубже, то можно заметить, что фамилия отражает не только место, но и эпоху. Дикое Поле осваивалось веками, и каждый новый город на его окраине давал жизнь целому пласту фамилий. Тамбовская — одна из них. Она не несёт в себе прозвищного смысла, не описывает характер или внешность предка. Её значение чисто топонимическое, но именно эта простота и делает её ценной: она рассказывает о том, откуда пришёл человек и какую роль играл его род в расширении Московского государства.