Фамилия Танбаева образована от мужского имени Танбай. Основа здесь — тюркское имя, которое состоит из двух частей: «тан» (утренняя заря, рассвет) и «бай» (богатый, господин, хозяин). В буквальном прочтении Танбай — «богатый, как заря» или «богатый рассветом». Имя давали с пожеланием достатка и светлой доли, но не стоит искать в нём прямого указания на богатство: в тюркской ономастике «бай» часто выступал как уважительная частица, а не реальный показатель состояния.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. В XIX — начале XX века, когда татары, башкиры и другие тюркские народы фиксировали фамилии в документах, к именам добавляли типичные русские окончания -ов/-ев или -ин. Танбаев — исходная мужская форма, Танбаева — женская. Фамилия встречается преимущественно у татар и башкир, особенно в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Встречается и у казахов — там форма Танбаев может писаться без суффикса, но в русском делопроизводстве закрепилась с -ев.

В словаре тюркских личных имён можно найти аналоги: Танбатыр, Танкул, Танназар. Имя Танбай исторически не было редким — его давали мальчикам, родившимся на рассвете, или просто как благопожелание. Фамилия не имеет отношения к дворянству или духовенству: её носители в большинстве — крестьяне, казаки или мещане, которые получили фамилию по имени отца.

Если искать параллели в русском языке, то однокоренных фамилий нет: «тан» в русском ничего общего с танцем или танком не имеет. Созвучные Табаева, Тангаева — это совсем другие основы. Танбаева стоит особняком и чётко указывает на тюркские корни предка.