Фамилия Танбашев — редкий пример, где основа почти наверняка тюркская, а суффикс — русский, адаптировавший фамилию в общероссийский обиход. Суффикс -ев указывает на форму притяжательного прилагательного: Танбашев буквально означает «сын Танбаша» или «из рода Танбаша». Поскольку суффикс -ев, а не -ин, основа, скорее всего, заканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Танбаш).

Корень «Танбаш» распадается на две части: «тан» и «баш». В тюркских языках (татарском, башкирском, карачаево-балкарском, кумыкском) «тан» означает «заря», «рассвет», а «баш» — «голова», «вершина», «начало», «главный». Сложное слово «танбаш» могло быть прозвищем, которое давали человеку с особыми приметами: либо тому, кто родился на рассвете («голова зари»), либо, что более вероятно, — человеку с седой или светлой головой (голова цвета зари). В ономастике известны параллели: фамилия Танбаев (от «тан» + «бай» — богатый рассветом) и Баштан (перевернутая форма). Прозвище Танбаш могло возникнуть в среде татар, башкир или ногайцев, где такие двухосновные имена-характеристики были обычным делом.

Географически фамилия Танбашев встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, а также среди астраханских и крымских татар. Это сужает круг поиска: предки носителя фамилии, скорее всего, относились к тюркским народам региона, которые приняли русскую фамильную модель в XIX — начале XX века при записи в метрики или ревизские сказки. В балкарском и карачаевском языках «танбаш» могло звучать как «танбаш» или «танбас» (с оглушением на конце), что при русификации дало вариант с -ев.

Есть и менее вероятная версия, связывающая фамилию с этнонимом «табын» (одно из башкирских племен) через искажение «Танбаш» от «Табынбаш» (глава рода Табын). Но она слаба, так как не подтверждается документальными записями, а переход «бын» в «нб» нехарактерен для тюркской фонетики.

Таким образом, Танбашев — фамилия с прозрачной тюркской этимологией, закрепившаяся на Кавказе. Ее носители — потомки человека, которого в тюркской среде называли «рассветной головой» — возможно, за седину или раннее рождение.