Фамилия Танбаев — редкая, и её происхождение напрямую связано с тюркскими языками. В основе лежит имя или прозвище Танбай. Оно составное: первая часть «тан» восходит к тюркскому «таң» — рассвет, утро, заря. Вторая часть «бай» — распространённый компонент в тюркской антропонимии, означающий «богач», «господин», «хозяин». Таким образом, Танбай — это «утренний богач» или «господин рассвета». Вряд ли речь шла о буквальном богатстве на заре; скорее, это образное имя, которое могли дать ребёнку, родившемуся на рассвете, или человеку, чья жизнь была связана с ранним началом дня — пастуху, сторожу, путнику.

Модель образования фамилии проста и типична для тюркских народов, вошедших в состав Российской империи: к основе Танбай добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Фамилия буквально означает «сын Танбая» или «из рода Танбая». Суффикс указывает на то, что фамилия оформилась в русскоязычной среде, вероятно, в XIX веке при переписях или крещении.

По географии фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили башкиры, татары, казахи или ногайцы. Встречается в Башкортостане, Оренбургской области, Татарстане. Однофамильцы могут быть как потомками башкирских или татарских дворян (князей Танбаевых, упоминаемых в родословных книгах Уфимской губернии), так и выходцами из крестьянских или казачьих сословий, получивших фамилию по отцу. Сословная принадлежность предков различалась, поэтому гадать по одной фамилии рискованно.

Интересная деталь: в некоторых говорах ударение в фамилии падает на второй слог — Танба́ев, хотя литературная норма допускает и ударение на первый слог. Второй вариант (Танба́ев) ближе к тюркскому произношению, где ударение часто на последнем слоге имени. При поиске архивных записей стоит учитывать оба варианта написания — через «а» или через «о» в окончании (Танбаев и Танбаев), хотя основная форма закрепилась с «е».