Фамилия Табаев почти наверняка связана с тюркским прозвищем Табай, которое и стало её основой. Это типичная модель для древних восточных фамилий: имя-прозвище отца плюс русский суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей сын?». То есть Табаев буквально означает «сын Табая».

Сам корень таба имеет несколько значений в тюркских языках, и это породило две основные версии происхождения прозвища. Первая отсылает к казахскому слову «таба» — «сковорода». Здесь возможны два варианта: либо Табаем в шутку называли кашевара, человека, который постоянно крутился у очага с посудой, либо человека с круглым, «сковородообразным» лицом. Прозвища по внешности и по профессии в тюркской среде были распространены одинаково широко, поэтому обе трактовки имеют право на жизнь.

Вторая гипотеза ведёт к киргизскому слову «таба» — «злорадство». Если следовать ей, прозвище Табай мог получить человек с ехидным характером или тот, кто любил зло подшучивать над окружающими. Однако эта версия выглядит менее убедительной: прозвища, образованные от абстрактных отрицательных качеств, встречаются реже, чем прозвища от конкретных бытовых предметов или черт внешности.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. В данном случае Табай при присоединении русского патронимического суффикса закономерно превратился в Табаев. Такая адаптация тюркских имён — типичное явление для XVI–XVII веков, когда русские земли активно осваивали выходцы из степных регионов, и их имена русифицировались по уже привычным словообразовательным лекалам.

Интересно, что фамилия бытует в разных регионах — от Поволжья до Сибири, что говорит о её давнем распространении среди татар, башкир, казахов и других тюркоязычных народов, переходивших на русский язык. В каждом регионе корень мог осмысляться по-своему, но письменная форма фамилии закрепилась одинаково. Точных сведений о конкретном родоначальнике фамилии нет, но можно уверенно сказать, что предки современных Табаевых носили прозвище Табай, которое либо отражало их занятие или внешность, либо, что менее вероятно, характер.