Фамилия Танабаев образована от тюркского имени или прозвища Танабай. Разберем это имя по составу: первая часть «тана» в тюркских языках означает «телка», «молодая корова», а в переносном смысле — «крепкий», «здоровый», «упитанный». Вторая часть «бай» — распространенный компонент в тюркской ономастике, обозначающий «богач», «хозяин», «господин». Таким образом, Танабай — это «богатый телками» или «обладающий крепким скотом», что прямо указывало на зажиточного скотовода. Встречается и более прозаичная версия: «тана» могло быть личным именем, а «бай» — уважительным добавлением.

Фамилия типична для народов Средней Азии и Казахстана, где распространен патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ). Танабаев значит «потомок Танабая». В русской среде фамилия закрепилась в процессе адаптации тюркских фамилий в XIX–XX веках, когда представители кочевых народов получали паспорта и записывались по отцу. Географически фамилия чаще всего встречается на юге Казахстана, в Кыргызстане и среди татар.

Интересная деталь: в отличие от многих тюркских фамилий, заканчивающихся на -ов, Танабаев сохранила исходный тюркский корень без русификации суффикса. Это говорит о том, что фамилия оформилась сравнительно поздно, уже в советское время, когда унификация написания стала строже. В более ранних записях мог встречаться вариант Танабай, без фамильного окончания.

С точки зрения социального контекста, предки носителей фамилии Танабаев, скорее всего, были скотоводами или мелкими землевладельцами. Имя Танабай не относилось к знатному сословию, а указывало на практическое богатство — количество скота, что в кочевой культуре ценилось выше титулов.