Фамилия Танбетов — один из тех случаев, когда основа просматривается легко, а вот происхождение упирается в тюркский корень, который в русском языке не имеет прямого хождения. Это типичная фамилия на -ов, образованная по русской патронимической модели: от личного имени или прозвища Танбет. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Танбетов), что закрепляет за фамилией значение «потомок Танбета».

Самая вероятная версия — имя Танбет сложено из двух тюркских основ: «тан» (утро, заря, рассвет) и «бет» (лицо, сторона, облик). В тюркских языках «тан бет» может означать «утреннее лицо» или «лик зари» — поэтичное прозвище, которое давали человеку с красивым, светлым лицом, либо родившемуся на рассвете. В казахском и башкирском языках «тан» сохраняет значение «утро», а «бет» — «лицо» или «щека». В татарском «бет» — это ещё и «страница», но в антропонимике чаще работает «лицо».

Менее вероятная, но встречающаяся в некоторых источниках версия связывает «тан» с тюркским «тан» (удивление, изумление) или «даң» (слава, известность). Тогда Танбет — «человек удивлённого лица» или, натянуто, «прославленное лицо». Первая версия (рассвет + лицо) кажется правдоподобнее: такие «светлые» имена у тюркских народов были распространены, их давали с пожеланием красоты и удачи.

Географически фамилия Танбетов тяготеет к регионам с тюркским населением: встречается у казахов, башкир, татар, а также у ногайцев. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда в ходе переписей и ревизий тюркские родовые имена записывали на русский лад с суффиксом -ов. Сословно предки Танбетовых скорее всего были крестьянами или казаками — фамилия не несёт признаков дворянского или духовного происхождения (нет суффикса -ский, нет характерных для духовенства греческих или латинских основ).

С точки зрения словообразования фамилия любопытна тем, что сохранила твёрдый конечный согласный основы (Танбет, а не Танбетев). Это указывает на то, что исходное имя было именно на -т, а не на мягкую или нулевую основу. В русской адаптации фамилия звучит как типичная русская, хотя корень остаётся чужим.