Фамилия Танкулова — редкий случай, когда основа неочевидна даже для специалиста. Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ов-, указывающий на русскую модель образования от мужской фамилии Танкулов. Но корень «Танкул» не встречается ни в старых русских именословах, ни в распространенных прозвищах. Здесь почти наверняка иноязычное происхождение.

Скорее всего, в основе лежит тюркское мужское имя Танкул или Тангул. В тюркских языках «тан» означает «заря», «рассвет», а «кул» — «раб», «слуга». В составе сложных имен «кул» часто служило компонентом со значением «раб (слуга) Бога», то есть имя Танкул можно перевести как «раб зари» или, в переносном смысле, «слуга света». Такие имена были распространены у татар, башкир, казахов и других народов, исповедующих ислам, где имя указывало на смиренное положение человека перед Всевышним.

Вторая, менее вероятная, версия — связь с этнонимом «тангуты». Тангуты — древний народ тибето-бирманской группы, создавший государство Си Ся. Однако фамилии от этнонимов обычно образуются с помощью суффикса -ский (Тангутский), а не -ов. К тому же фамилия Танкулова не фиксируется в регионах, исторически связанных с тангутами, поэтому эта гипотеза слаба.

Географически фамилия Танкулова встречается преимущественно в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Это подтверждает тюркскую версию: предки носителя фамилии, скорее всего, были татарами или башкирами, а фамилию русифицировали в XIX–XX веках, добавив суффикс -ов.

Таким образом, Танкулова — фамилия, образованная от тюркского имени Танкул, и означает «потомок Танкула». В русский быт она вошла через крестьянские и мещанские сословия, где приписка к фамилии по отцу была стандартной процедурой после отмены крепостного права.