Фамилия Тарчанинов — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не профессия, а прозвище с двойной этимологией. Носитель фамилии мог получить её от предка-чужеземца или, наоборот, от человека, чьё прозвище описывало его характер или род занятий. Разберём обе версии.

Первая и наиболее конкретная гипотеза связывает прозвище Тарчанин с географией. Так могли называть выходца из польского города Тарчин (Tarczyn), расположенного в Мазовецком воеводстве, в Пясечинском повяте. Модель образования здесь прозрачна: к названию города добавили суффикс «-анин», обозначающий жителя или уроженца местности (сравните: Рига — рижанин, Париж — парижанин). В этом случае фамилия указывает на миграцию предка: кто-то из рода Тарчаниновых перебрался с Мазовии на восток, в русские земли, где его и записали по месту прежнего жительства. Это правдоподобно: фамилии с суффиксом «-анинов» в России обычно давали именно пришлым людям.

Вторая версия — семантическая. Она отталкивается от белорусского слова «тарча» или польского tarcza, что значит «щит». Прозвище Тарчанин могли дать воину, умелому защитнику или просто человеку, на которого можно положиться, — своего рода «живому щиту» для семьи или общины. Здесь важно уточнить, что речь идёт не о любом щите, а о круглом, который использовали для отражения и стрел, и ударов тяжёлого ручного оружия. Такой щит требовал силы и сноровки, поэтому прозвище звучало уважительно. Эта версия менее конкретна, чем топонимическая, но и отбрасывать её нельзя: в белорусских и польских говорах слово действительно бытовало.

Какую из версий считать основной? Склоняемся к географической. Дело в том, что прозвища, образованные от названий городов с суффиксом «-анин», в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища, произведённые от предметов вооружения. К тому же слово «тарча» в значении «щит» к XVII–XVIII векам уже вышло из активного употребления, а фамилия Тарчанинов, судя по её форме, закрепилась именно в этот период. Впрочем, не исключено, что обе линии сошлись: выходца из Тарчина, который к тому же служил в войске, вполне могли прозвать «тарчанином» на польский манер, обыгрывая оба смысла.

Суффикс «-ов» в окончании фамилии — классический русский патронимический формант, указывающий на принадлежность потомку: Тарчанинов буквально значит «сын Тарчанина». Сама фамилия — редкая, не входит в списки распространённых дворянских или купеческих родов, что говорит о её происхождении из среды простых служилых людей или крестьян, получивших прозвище от соседей и закрепивших его в документах. Сегодня она встречается точечно, преимущественно в регионах, куда в разное время мигрировали выходцы из западных губерний Российской империи.