Фамилия Тарчан — редкая, её корень не лежит на поверхности. Чтобы понять происхождение, нужно отбросить типичные русские фамильные суффиксы и присмотреться к основе. В русском языке фамилии на -ан, -ян, -чан часто образовывались от прозвищ или профессий, а также могли быть адаптацией иноязычных имён.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским или кавказским корнем. В тюркских языках слово «тар» означает «узкий», «тесный», а также может быть частью сложных имён. Суффикс -чан в тюркской ономастике нередко указывает на принадлежность к роду или местности. Таким образом, Тарчан могло быть прозвищем человека, жившего в узком ущелье, на перешейке, либо прозвищем, данным по характерной черте — например, «узкоплечий» или «пронырливый». Встречается и вариант, что это искажённое армянское имя Тарчан (от «тарч» — «меч»), но эта гипотеза менее убедительна из-за редкости такого словообразования в армянских фамилиях.

С точки зрения русской словообразовательной модели, фамилия Тарчан не получила стандартного суффикса -ов или -ин. Это говорит о том, что она могла сохраниться в форме чистого прозвища либо пришла из среды, где фамилии фиксировались по национальному образцу — например, у казаков, народов Северного Кавказа или в среде старообрядцев, которые иногда избегали «барских» суффиксов. Географически фамилия встречается в Краснодарском крае, Ростовской области и на Ставрополье — регионах, где исторически смешивались славянские, тюркские и горские народы.

Социальный контекст фамилии невысок: Тарчаны не принадлежали к дворянству или купечеству. Скорее всего, это фамилия крестьянская или казачья, образованная от уличного прозвища. В метрических книгах XIX века она почти не встречается, что подтверждает её локальный и поздний характер — фамилия могла закрепиться уже в советское время при паспортизации, когда прозвище записали как есть.

Если сравнивать с однокоренными, то можно вспомнить фамилию Тарков (от имени Тарк) или Тарханов (от «тархан» — привилегированное сословие у тюрков). Тарчан стоит особняком: у него нет уменьшительного суффикса, нет притяжательного окончания, и это делает его похожим на застывшее прозвище. Человек с такой фамилией мог быть либо пришлым с юга, либо потомком того, кого в деревне звали просто Тарч — за узкий разрез глаз, за худобу или за характер.