Фамилия Тарчанский — яркий пример того, как топонимическая основа может быть переосмыслена в польской и украинской ономастике. Суффикс «-ский» указывает на шляхетское или, шире, на прилагательное происхождение, свойственное фамилиям знати и духовенства в Речи Посполитой. Однако в случае с Тарчанским корень не столь прозрачен, как кажется.

Скорее всего, фамилия образована от названия населённого пункта. Наиболее вероятная версия — польское село Тарчаны (Tarczany), которое существует в Подляском воеводстве. Название села, в свою очередь, происходит от слова «tarcza» — щит. В таком случае Тарчанский — это «тот, кто из Тарчан», владелец или уроженец этого места. Менее вероятна, но возможна связь с личным именем Тарча или Тарко — производными от греческого Тарасий или от древнерусского Тарх (в языческой традиции). Спорность этой версии в том, что суффикс «-ан-» в основе фамилии нехарактерен для русских патронимов, зато типичен для польских топонимов (ср. Рычаны, Вежчаны).

География фамилии подтверждает западнорусское происхождение. Тарчанские встречаются в Беларуси (особенно в Гродненской и Брестской областях), на западе Украины (Волынь) и среди потомков польской шляхты. В Российской империи до 1917 года фамилия фиксировалась в основном в губерниях, граничащих с Царством Польским. Это говорит о том, что предки носителей фамилии могли быть мелкими шляхтичами или крестьянами, получившими фамилию по месту жительства при переходе на постоянные фамилии в XVIII–XIX веках.

Интересная деталь: в русских метрических книгах XIX века фамилию часто писали через «о» — Торчанский. Это не ошибка, а адаптация к восточнославянскому аканью: безударная «а» в польском произносилась как «о», и писарь фиксировал на слух. Со временем написание стабилизировалось в форме Тарчанский, но вариант Торчанский до сих пор встречается в старых записях. Однокоренные фамилии — Тарченко, Тарчук, Тарчанов — имеют ту же основу, но образованы по разным моделям (украинский патроним и русский патроним соответственно).