Фамилия Тарнава почти наверняка связана с осетинским словом «тæрна», что значит «юноша». От него образовали прозвище Тарна, которое затем закрепилось как фамилия. Проще говоря, предком носителей этой фамилии был, скорее всего, молодой человек, парень — возможно, так его выделяли среди старших родичей или односельчан.

Впрочем, нельзя полностью исключать, что Тарна — это не прозвище, а личное имя с тем же значением. В некоторых культурах такие имена давали детям, желая им долгой молодости или подчёркивая их силу и задор. Обе версии сходятся в одном: в основе лежит не ремесло и не место жительства, а возрастная или личностная характеристика человека.

Сама форма фамилии — с конечным -ва — многое говорит о её географии. Окончания -ба, -ва, -ия, -иа типичны для абхазских фамилий. Это важная зацепка: несмотря на осетинский корень, фамилия бытует в среде, где такие словообразовательные модели привычны. Возможно, предки Тарнава жили на стыке осетинской и абхазской культур, где подобные заимствования и смешения имён случались нередко.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в осетинской традиции чаще встречаются формы вроде Тарнаев или Тарнатов — с более типичными для этого языка суффиксами. Форма Тарнава выглядит как адаптация той же основы под абхазскую модель. Это редкий случай, когда корень и фамильный формант происходят из разных языковых миров, и именно это делает фамилию необычной.

Исторических документов, которые бы точно назвали первого Тарнаву, пока не найдено. Но сам рисунок фамилии — прозвище от слова «юноша» плюс региональное окончание — позволяет уверенно говорить о её кавказских корнях и о том, что родоначальник был человеком молодым и, видимо, заметным в своей общине.