Фамилия Тарнавская — это типичная «географическая» фамилия, которую давали человеку по месту его прежнего жительства. Если коротко: предки носителя этой фамилии либо переехали из села с похожим названием, либо владели землей рядом с ним. В основе лежат два реальных топонима: украинское село Тарнава в Монастырищенском районе Черкасской области и город Тарнов (Тарнув) в северной Галиции, стоящий на реке Дунаец.

Оба названия восходят к одному корню — польскому слову tarnina, которое переводится как «терновник». Вероятно, в окрестностях этих поселений густо рос этот колючий кустарник, что и закрепилось в их именах. Такая модель образования фамилий была широко распространена: сначала человек получал прозвище Тарнавский («тот, кто из Тарнавы»), а уже его потомки закрепляли это прозвище за собой как наследственную фамилию.

Интересно, что фамилия бытует и в мужской форме — Тарнавский, и в женской — Тарнавская. Это распространенная практика для фамилий на -ский/-ская, которые изначально были прилагательными и согласовывались с родом носителя. Такие фамилии чаще встречались среди дворянства и духовенства, но в данном случае они могли появиться и у простых крестьян, переселившихся из одного региона в другой.

Если говорить о географии, то фамилия наиболее характерна для западноукраинских земель, а также для регионов, куда активно мигрировало украинское и польское население. В России она встречается реже, но ее носители есть, и их предки, скорее всего, имели корни на территории современной Украины или юго-восточной Польши.

Спорных версий происхождения здесь немного. Иногда фамилию пытаются связать с личным именем Тарн или даже с тюркскими корнями, но эти гипотезы выглядят натянуто. Польское происхождение от слова «терновник» и четкая привязка к конкретным топонимам объясняют все гораздо убедительнее и не требуют домыслов.