Фамилия Тарнавська — женская форма фамилии Тарнавський, и её происхождение напрямую связано с географическим названием. Основа фамилии — топоним Тарнава или Тарнавка. Таких сёл и местечек немало на территории современной Украины, Польши и Беларуси. Названия, в свою очередь, восходят к польскому слову tarnina — «тёрн», колючий кустарник. То есть Тарнава — это место, заросшее тёрном, или селение, получившее имя по такой местности.

Суффикс -ськ- (в польском варианте -ski) — типичный для шляхетских и дворянских фамилий в Речи Посполитой. Он указывал на принадлежность к месту: «из Тарнавы» или «тарнавский». В украинской традиции такие фамилии на -ський тоже широко распространены, но не обязательно свидетельствуют о дворянском происхождении — позже их принимали и крестьяне, и мещане, особенно при фиксации фамилий в XIX веке.

Важная деталь: фамилия Тарнавська (с мягким знаком) — именно украинская форма. В русском языке ей соответствовала бы Тарнавская, в польском — Tarnowska (с буквой «о» вместо «а»). Чередование «а/о» в корне (Тарнава vs Тарнув) — обычное явление для западнославянских языков, где tarn могло перейти в tarn, а потом в tarnów. Поэтому носительницы фамилии Тарнавська, скорее всего, имеют корни в украинских землях, входивших в состав Австро-Венгрии или Речи Посполитой.

Если говорить о социальном контексте: в Галиции и на Волыни фамилии на -ський часто носили священники, учителя, мелкая шляхта. Но к концу XIX века эта модель стала массовой — её брали и крестьяне, записываясь по названию родного села. Так что предки Тарнавських могли быть кем угодно: от урядника до крепостного, но их объединяло одно — место, где рос тёрн.