Фамилия Тарнец — редкая и, на первый взгляд, загадочная. В ней нет привычных русских суффиксов вроде -ов или -ин, а окончание -ец сразу выдаёт иную природу. Скорее всего, перед нами фамилия польского, украинского или белорусского происхождения, и её основа — не личное имя, а географическое название.

Суффикс -ец в славянских фамилиях часто указывает на выходца из определённой местности. Тарнец — это, вероятно, уроженец места под названием Тарна, Тарне или Тарнув. Таких топонимов немало в Польше и на западе Украины, и все они восходят к слову «тарн» — так по-польски называется тёрн, колючий кустарник. Соответственно, Тарнец — это «тот, кто из Тарнова» или «живущий у тёрновых зарослей». В русском языке аналогом могла бы стать фамилия Терновец.

Возможна и другая версия, менее распространённая, но лингвистически допустимая. В некоторых диалектах «тарн» или «тарна» могло означать «мешок» или «котомка». Тогда Тарнец — прозвище человека, который носил с собой большой мешок, возможно, коробейника или нищего. Однако эта гипотеза слабее, так как не подкрепляется широкой топонимической традицией. Основной и наиболее правдоподобный путь — географический.

В дореволюционной России фамилия Тарнец могла принадлежать мещанам или крестьянам из западных губерний, попавшим в центральные области после разделов Речи Посполитой. Социальный статус носителей, скорее всего, был невысоким: фамилии на -ец редко встречались у дворянства, которое предпочитало формы на -ский. Сегодня Тарнец — фамилия штучная, её можно встретить в Беларуси, на западе Украины и в восточной Польше, а в России она остаётся большой редкостью.