Фамилия Трнец звучит не по-русски, и это верное впечатление: она пришла из западнославянского ареала, скорее всего, из чешского или словацкого языка. В славянской ономастике фамилии с таким корнем редки, и их разбор требует обращения к иноязычной основе.

Корень «трн» в чешском и словацком означает «тёрн» или «колючка», то же, что русское «тёрн» и польское «tarnina». Суффикс «-ец» (чеш. -ec) — типичный словообразовательный элемент, который в славянских фамилиях часто указывает на носителя признака или профессию. Таким образом, Трнец — это буквально «колючий человек» или «живущий у тёрна». Скорее всего, прозвище дали человеку с колючим, неуживчивым характером, либо тому, кто жил в зарослях тёрна или занимался вырубкой колючих кустарников.

В русском контексте фамилия могла появиться двумя путями. Первый — через переселение чехов и словаков в Российскую империю в XVIII–XIX веках (например, специалистов, крестьян-колонистов). Второй — через западнославянское влияние на юго-западных землях (Украина, Белоруссия), где фамилии на «-ец» встречаются чаще, но корень «трн» остаётся нетипичным. В польском языке существует схожая фамилия Тарновец или Тарнавец, но там основа «tarn» с полногласием, а «трн» — это более архаичная краткая форма.

Примечательно, что в русском языке нет однокоренных фамилий с ударением на первый слог (Трнец), зато есть Тернов, Терновский, образованные от слова «тёрн» с полногласием. Трнец — это калька с западнославянского произношения, где «р» остаётся слогообразующим, без вставной гласной. Такое написание — ключ к происхождению: если бы фамилия была исконно русской, она звучала бы как Тернец. Поэтому смело можно утверждать, что носители фамилии Трнец — потомки выходцев из Чехии, Словакии или, реже, из польских земель, где сохранялась эта форма.

Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвища по месту жительства или характеру давали простым людям. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано. Встречаемость в современной России крайне низкая — фамилия остаётся штучной, и её носители, вероятно, сосредоточены в западных регионах или в крупных городах, куда мигрировали в XX веке.