Фамилия Тарнопольський — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Тарнополь, польское название города Тернополь. В польской традиции город называли Tarnopol, и именно эта форма легла в основу фамилии. Суффикс -ськ(ий) указывает на происхождение: такую фамилию давали человеку, который был родом из Тарнополя или владел землями в его окрестностях. В польской ономастике модель на -ski традиционно была дворянской, но в восточнославянской среде, особенно на западе Украины, фамилии на -ський часто получали крестьяне и мещане по месту жительства.

Интересно, что написание через «о» — Тарнопольський, а не Тернопольський — прямо указывает на польский языковой след. В польском языке корень «Tarno-» восходит к слову «tarnina» — тёрн, колючий кустарник. Таким образом, название города (а значит, и фамилия) может быть связано с местностью, поросшей тёрном. Версия о происхождении от личного имени Тарн — маловероятна, так как такого имени в славянском именослове не зафиксировано.

Фамилия распространена преимущественно на западе Украины, в Тернопольской области и соседних регионах, а также среди потомков украинских эмигрантов. Встречается и в польском варианте — Tarnopolski. Носители фамилии могли быть как мещанами из самого Тарнополя, так и крестьянами из окрестных сёл, которых записывали по названию ближайшего города. Дворянский статус для этой фамилии не типичен: в Речи Посполитой шляхтичи редко брали фамилии по городам, которые им не принадлежали. Поэтому Тарнопольський — скорее фамилия горожанина или крестьянина, чем пана.