Фамилия Тартаковский — типичный пример того, как географическое название превращается в фамилию через суффикс принадлежности. Её основа — топоним Тартаков. Так называлось несколько населённых пунктов на территории исторической Галиции (современная Западная Украина и юго-восток Польши). Самый известный — местечко Тартаков (ныне село во Львовской области), упоминавшееся ещё в XV веке как владение польских магнатов. Суффикс -ский указывает на дворянскую или шляхетскую модель образования: так в Речи Посполитой формировали фамилии по названию имения или места проживания.

Корень «тартак» имеет прямое отношение к деревообработке. В польском и украинском языках «тартак» (tartak) — это лесопилка, водяная пилорама. Само слово пришло из немецкого (Säge — пила, через посредничество). То есть Тартаков буквально означает «место, где стоит пилорама» или «поселение при лесопилке». Первым носителем фамилии мог быть владелец такого предприятия либо человек, переехавший в город из села Тартаков и получивший прозвище по месту прежнего жительства.

В Российской империи фамилия Тартаковский широко распространилась среди еврейского населения черты оседлости. Многие еврейские фамилии на -ский заимствовали польскую модель, но при этом не обязательно указывали на шляхетское происхождение — часто так фиксировали место рождения или торговый город. Поэтому Тартаковский мог появиться и у ремесленника, и у купца, жившего рядом с тартаком или в одноимённом местечке.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень «тартак» + суффикс -ов- (указывает на принадлежность к объекту) + фамильный суффикс -ский. Буквальное значение — «тот, кто из Тартакова» или «относящийся к тартаку». Ударение в русском языке обычно падает на второй слог: Тартако́вский, хотя в польском варианте возможно ударение на предпоследний слог.

Родственных фамилий немного. Тартаков — более редкая, без суффикса -ский, встречается у потомков выходцев из того же села. А вот Тартачный или Тартачник — вариант, прямо указывающий на профессию пильщика или владельца пилорамы, без географической привязки. Тартаковский же сохранил двойную память: и о ремесле, и о конкретном месте, где это ремесло кормило людей.