Фамилия Тарцаев образована от личного прозвища Тарцай по распространенной модели с суффиксом -ев, который указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем: Тарцай → сын Тарцая → Тарцаев. Основа фамилии не имеет очевидного славянского корня, и это делает ее особенно интересной для разбора.

Наиболее вероятное объяснение связывает прозвище с венгерским нарицательным tarcza — «шкив», то есть колесо с окружным желобом, которое используют в грузоподъемных механизмах. Если принять эту версию, прозвище Тарцай мог получить мастер, изготовлявший такие колеса, либо человек, работавший с подъемными устройствами — например, мельник или строитель. Венгерское происхождение основы не должно смущать: в пограничных с Венгрией регионах, а также в среде переселенцев и ремесленников заимствованные слова нередко становились основой для прозвищ.

Впрочем, возможна и другая трактовка. В некоторых говорах и диалектах юго-запада России и Украины слово «тарц» или «тарца» могло обозначать нечто верткое, крутящееся, что тоже отсылает к движению и механике. Однако венгерская версия выглядит убедительнее: она опирается на конкретное словарное значение, в то время как диалектные гипотезы остаются умозрительными.

Суффикс -ев, а не -ов, в фамилии Тарцаев указывает на то, что в основе лежит имя или прозвище, оканчивающееся на мягкий согласный или на -й. Форма Тарцай в русской традиции легко переходила в притяжательное прилагательное: «чей?» — Тарцаев. Такая модель широко распространена в русских фамилиях, но в сочетании с нерусской основой она делает фамилию заметной и легко отличимой от однокоренных.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а письменные источники по конкретным родам часто скудны. Тем не менее, фамилия Тарцаев сохранила память о прозвище, которое, скорее всего, носило профессиональный характер, и в этом ее ценность как памятника славянской письменности и культуры.