Фамилия Тарзанов — один из тех случаев, когда внешне экзотичное звучание обманчиво. На первый взгляд кажется, что её основа — известный литературный персонаж, «Тарзан», созданный Эдгаром Райсом Берроузом. Однако фамилия появилась в русском быту задолго до того, как книжка о человеке-обезьяне стала популярной в России (первые переводы вышли в 1910–1920-х годах). Версия о происхождении от вымышленного героя — самая слабая, она не выдерживает критики хотя бы потому, что фамилии на -ов массово формировались в XV–XVII веках, когда никакого Тарзана в помине не было.

Куда правдоподобнее объяснение через тюркские языки. В татарском, башкирском и казахском слово «тарзан» или близкие к нему формы означают «проворный», «ловкий», «быстрый», «резвый». В диалектах встречается и значение «непоседа», «егоза». Так могли прозвать подвижного, шустрого человека, который ни минуты не сидел на месте. Прозвище Тарзан давали детям или взрослым за характер, а потом оно закрепилось как фамильное имя. Словообразовательная модель простая: к основе Тарзан добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?» и указывает на принадлежность к роду Тарзана.

Есть ещё одна, более редкая версия. В некоторых южнорусских говорах «тарзан» — это диалектное название крупного, неуклюжего человека, увальня. В этом случае прозвище могло быть ироническим, данным в противоположность реальным качествам. Но первая, тюркская гипотеза выглядит убедительнее, поскольку фамилия чаще встречается в Поволжье и на Урале — регионах с давним татаро-башкирским влиянием.

Интересно, что фамилия Тарзанов не имеет отношения к цыганскому языку, хотя цыгане тоже активно использовали прозвища. А вот в крестьянской среде, особенно среди государственных крестьян, такие прозвища были обычным делом — их давали по внешности, повадкам или ремеслу. В списках однодворцев и казаков XVII–XVIII веков можно встретить единичные упоминания Тарзановых, но массового распространения фамилия не получила: она остаётся редкой и по сей день.