Фамилия Тебряев — редкий пример того, как прозвище, связанное с человеческими пороками, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Тебряй, которое восходит к глаголу «тибрить» — таскать, воровать, красть. Слово это было широко распространено в народной речи, и потому неудивительно, что оно дало жизнь целому гнезду фамилий: Тебряев, Тебрин, Тибраев и другие.

Прозвище Тебряй на Руси закреплялось за людьми, которых подозревали в нечистоплотности. Чаще всего так называли нечестного торговца, который обсчитывал покупателей или присваивал чужое. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище могло быть ироничным: так могли окликнуть человека, который, наоборот, отличался подозрительной бережливостью и тащил в дом всё, что плохо лежит. В любом случае, потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Тебряев, и первоначальный смысл — укор или насмешка — стёрся, оставив лишь родовое имя.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -й. Здесь основа Тебряй при присоединении суффикса даёт форму Тебряев, то есть «сын Тебряя». Такая модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда фамилии только складывались у крестьян и посадских людей.

Точное место и время возникновения фамилии Тебряев назвать сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и в разных регионах он растянулся на столетия. Однако можно предположить, что фамилия имеет севернорусские или поволжские корни — именно там глагол «тибрить» встречался чаще всего. В письменных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании.

Отдельного внимания заслуживает написание. Встречаются варианты Тебриев и Тебряев; первый мог возникнуть под влиянием церковнославянской традиции, где «и» заменяло «я», второй — как более народный, «живой» вариант. В современном употреблении закрепилась форма Тебряев, и именно она воспринимается как основная.

Несмотря на неблаговидное значение исходного прозвища, фамилия Тебряев — ценный памятник живой народной речи. Она сохранила слово, которое почти ушло из употребления, и напоминает о том, как метко и безжалостно наши предки умели награждать друг друга прозвищами, которые потом становились семейными именами.