Фамилия Тепетов — редкая и на первый взгляд неочевидная. Её основа не лежит на поверхности, как у фамилий от крестильных имён (Иванов, Петров) или распространённых профессий (Кузнецов, Мельников). Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель и обратиться к диалектной лексике.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Тепет-» добавлен патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «принадлежащий». Значит, в основе лежит прозвище или имя Тепет. Самая вероятная версия связывает это прозвище с диалектным глаголом «тепетать» или «тепетенькать». В ряде русских говоров, особенно в южных и западных областях, так называли медленную, неуклюжую походку или человека, который ходит вразвалку, с трудом переставляет ноги, шаркает. Соответственно, Тепетом могли прозвать медлительного или грузного человека.

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях (например, в казахском или киргизском) есть слова, звучащие как «тебет» или «тебетей» — это может быть название шапки-ушанки или вид головного убора. В таком случае Тепетов могло быть прозвищем человека, который носил характерный головной убор, или же фамилией, образованной от тюркского имени Тепет. Однако для русской фамилии с суффиксом -ов славянская версия выглядит более естественной, так как тюркские корни чаще дают фамилии на -ин (Тепетин).

Географически фамилия Тепетов встречается крайне редко. Небольшие очаги её бытования можно проследить в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в некоторых районах Украины. Это косвенно подтверждает диалектную природу прозвища, так как именно в южнорусских говорах слово «тепетать» наиболее употребительно.

Сословная принадлежность предков-Тепетовых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована. Первые письменные упоминания, по данным разрозненных архивных записей, относятся к середине XIX века, но из-за редкости фамилии проследить единую генеалогическую линию затруднительно. Таким образом, Тепетов — это фамилия-прозвище, которая, скорее всего, описывала внешнюю особенность или манеру поведения своего первого носителя, а не его ремесло или место жительства.