Фамилия Тепкин в своей основе почти наверняка имеет разговорную форму крестильного имени Стефан — Тепка. Стефан переводится с древнегреческого как «венок», а самым известным покровителем этого имени считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон, побитый камнями за проповедь в Иерусалиме. От этого имени и пошла фамилия: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Тепкин буквально означает «сын Тепки», «ребенок Тепки».

Интересно, что форма Тепка возникла не случайно. В народной речи имена часто укорачивали до первого слога или до удобного для произношения сочетания, и Стефан превращался в Степу, а в некоторых говорах — в Тепку. Это типичная модель для русских фамилий, где от уменьшительного имени образовывали отчество, которое затем закреплялось за родом. Подобные примеры — Степкин, Степанов, но Тепкин стоит особняком, потому что сохранил более редкую, диалектную форму.

Есть и вторая версия, менее вероятная. Она связывает прозвище Тепка с глаголом «тепти» — рубить, резать, сечь, колоть, тыкать, тяпать. Если следовать этой логике, то Тепкой могли назвать человека по роду занятий: дровосека, мясника или ремесленника, работа которого связана с рубкой и резкой. Такие «профессиональные» именования действительно встречались на Руси, но здесь она уступает первой версии: слишком уж созвучна форма Тепка имени Стефан, чтобы игнорировать очевидную связь.

И всё же полностью отбрасывать прозвищную версию не стоит. В ономастике нередки случаи, когда фамилия возникает сразу из двух источников, которые со временем сливаются. Если предок носил имя Тепка, фамилия появилась по церковной линии; если же он был известен как Тепка-работник, то прозвище могло закрепиться независимо от имени. Но для фамилии Тепкин более правдоподобным выглядит именно именной путь, поскольку прозвища с глаголом «тепти» чаще давали по действию, а не по орудию труда, и в письменных источниках они встречаются реже.

В любом случае, фамилия Тепкин — это не случайный набор звуков, а след, оставленный конкретным человеком, которого в семье звали Тепкой. Потомки этого человека, сами того не замечая, пронесли через века память о нём, закрепив его имя в родовом прозвании.