Фамилия Тепкова образована от личного прозвища Тепко, и в её основе лежит не одно, а два разных диалектных слова. Первая и более правдоподобная версия связывает прозвище с глаголом «тепти» — «рубить, резать, сечь; колоть, тыкать; тяпать». Такие именования лингвисты относят к «профессиональным»: они прямо указывали на ремесло или род занятий человека. Предок, получивший прозвище Тепко, мог быть мясником, дровосеком или мастеровым, чья работа требовала резких, рубящих движений — от плотника до портного. Слово это звучало естественно для живой речи, где «тяпать» и «тепать» означали одно и то же действие.

Вторая гипотеза опирается на диалектный глагол «тепсти» — «тянуть, тащиться». Если принять эту версию, то прозвище Тепко закрепилось за человеком медлительным, неповоротливым, который будто волочится, а не идёт. Такая характеристика тоже часто становилась основой для прозвищ, но в случае с Тепко она выглядит менее убедительной: глагол «тепсти» встречается в говорах реже, чем «тепти», и не даёт такого яркого, наглядного образа.

Сама фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: к основе Тепко добавили суффикс -ов, а затем окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Первоначально Тепкова — это «дочь или жена Тепка», а уже потом фамилия закрепилась за всеми потомками. По типу образования она родственна фамилиям вроде Теплов или Тепляков, но если те восходят к прилагательному «тёплый», то Тепкова стоит особняком: её корень связан не с температурой, а с действием. Это редкий случай, когда внешне «теплая» фамилия на самом деле хранит память о работе или характере предка.