Фамилия Тепкина — женская форма фамилии Тепкин, и её происхождение уходит в народную традицию именовать человека не по паспорту, а по-домашнему, коротко и ёмко. В основе лежит имя или прозвище Тепка, а вот что оно значило — тут у исследователей две версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая и самая распространённая гипотеза связывает Тепку с разговорной формой крестильного имени Стефан. В переводе с древнегреческого оно означает «венок», а покровителем имени считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон, побитый камнями за проповедь христианства в Иерусалиме. В народной среде имя Стефан часто сокращали до Степы, Стешки, а в некоторых говорах — до Тепки, отчего и пошла фамилия. В этом случае Тепкин — это фактически «Стефанов сын», и фамилия носит чисто патронимический характер, то есть образована от имени отца.

Вторая версия, которую поддерживают многие ономасты, отталкивается не от имени, а от прозвища. Глагол «тепти» в старых русских говорах означал «рубить, резать, сечь, колоть, тыкать, тяпать». Отсюда — «профессиональные» именования: Тепкой могли прозвать дровосека, мясника, портного или любого мастера, чья работа была связана с резкими, рубящими движениями. Такое прозвище закреплялось за человеком по роду занятий, а уже его дети и внуки становились Тепкиными. Менее вероятно, но тоже возможно, что в основе лежит диалектный глагол «тепсти» — «тянуть, тащиться». Тогда Тепкой называли медлительного, нерасторопного человека, и фамилия отражала бы черту характера, а не ремесло.

Что интересно, обе версии не исключают друг друга. В разных регионах фамилия могла возникнуть независимо: где-то — от имени Стефан, где-то — от прозвища по ремеслу. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Тепкин — это «сын Тепки», так что фамилия закрепилась в тех местах, где было принято называть людей уменьшительными формами имён и прозвищ. Судя по всему, фамилия скорее севернорусская или центральнорусская, поскольку именно там такие патронимические формы на «-ин» встречаются чаще, чем на юге.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословии нет, но по модели образования можно предположить: предки Тепкиных были либо крестьянами, либо ремесленниками, а если верна первая версия — просто людьми, носившими распространённое имя Стефан. Сегодня фамилия встречается нечасто, что делает её ещё более интересной для тех, кто пытается восстановить свою родословную. В любом случае, независимо от того, какая версия ближе к истине, фамилия Тепкина сохранила в себе живую память о человеке, который её основал, — о его имени, деле или характере.