Фамилия Тепковы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не очевидно на первый взгляд. Вопреки интуитивному желанию связать её со словом «тёплый», здесь скорее всего работает другой механизм словообразования. Основа «Тепк-» могла возникнуть из диалектного или профессионального прозвища, и ключ к разгадке — суффикс.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилию дали по отцу, которого в народе звали Тепко. А вот откуда взялось имя Тепко — тут два основных пути. Первый: это краткая форма от канонического имени Степан (в просторечии — Степка, Степуха, а в некоторых говорах — Тепка, Тепко). Усечение первого слога и замена согласных — явление нередкое в народной ономастике: так Степан мог превратиться в Тепку, а его сыновья — в Тепковых. Второй, менее вероятный, но возможный вариант: прозвище Тепко могли дать человеку, который работал с теплом — например, истопнику, печнику или тому, кто торговал тёплыми вещами. Однако в пользу первого варианта говорит то, что фамилия Тепков встречается в старых документах преимущественно в центральных и южных губерниях, где имя Степан было особенно распространено.

Географически фамилия Тепковы не привязана к какому-то одному региону, но заметна в Тульской, Рязанской и Воронежской областях. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от Степана — именно в этих местах народные формы имени Степан (Тепка, Тепко) бытовали чаще. Сословно Тепковы почти наверняка были крестьянами или мещанами: фамилия не имеет дворянских окончаний (-ский, -цкий) и не встречается в родословных книгах.

Интересно, что фамилия Тепковы почти не меняла написания: в метрических книгах XIX века она фиксировалась именно так, без вариантов «Тяпков» или «Типков», что говорит о стабильном произношении в семье. Сегодня носителей фамилии немного, но в интернете можно найти несколько семей из Тульской области, которые помнят, что их предки были печниками — возможно, тут профессиональное прозвище и имя Степан совпали в одном человеке.