Фамилия Тепнева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Тепнев. Она образована по самой распространённой в русском языке модели: с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Тепн-.

Ключевой вопрос — что означает эта основа. Корень «теп-» однозначно отсылает к теплу, но не к прямому значению, а к прозвищу. Самая вероятная версия: прозвище Тепень или Тепня могли дать человеку с мягким, добродушным, «тёплым» характером. В старину такие прозвища были не обидными, а описательными: Теплый, Тепляк, Тепня — так называли того, кто не был суров и холоден в общении.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «тепень» (или «тепня»). В некоторых говорах так называли теплое место, припёк, солнечную сторону. Прозвище могло закрепиться за человеком, который жил на солнечной стороне деревни или работал в поле с южной стороны. Однако эта гипотеза слабее, так как нет устойчивой фиксации такого слова в письменных источниках как личного имени или прозвища.

Интересно, что фамилия Тепнев/Тепнева встречается редко и имеет яркую региональную привязку. Основной ареал — северные и центральные области России, особенно Архангельская и Вологодская губернии. В этих краях суффикс -ев в фамилиях от прозвищ на -ня (Тепня) — обычное явление. Это не фамилия дворянского или купеческого происхождения; скорее всего, предки носителей фамилии были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище по душевному качеству.

Таким образом, фамилия Тепнева — это фамилия-характеристика. Она не указывает на ремесло или место, а прямо говорит о предке: его звали Тепня, то есть человек тёплый, незлобивый, приветливый. Для тех, кто носит эту фамилию, это редкое напоминание о том, что главной ценностью в роду когда-то считалась доброта.