Фамилия Тебнева — женская форма фамилии Тебнев, которая образовалась от прозвища или мирского имени Тебень. В русской ономастике это слово имеет конкретное значение: тебень — это кожух, чехол или подвеска у седла, куда всадник складывал мелкие вещи. В словарях Даля и Фасмера тебеньки упоминаются как часть конского снаряжения, особенно в южнорусских и казачьих говорах. Прозвище Тебень мог получить либо седельник, шорник, либо человек с характерной походкой или осанкой — например, тот, кто «тебенится», то есть раскачивается в седле.

Модель образования фамилии стандартна: основа Тебень плюс суффикс принадлежности -ев, который в русском языке чаще всего присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. Так появилась фамилия Тебнев, а от неё — Тебнева. В дореволюционных документах встречается вариант написания Тебнева, который мог быть связан с диалектным произношением: в некоторых говорах «е» перед ударением переходило в «и». Эта фамилия не относится к числу распространённых: по данным переписей XIX века, носители Тебневых фиксировались преимущественно в центральных губерниях — Тульской, Рязанской, а также в казачьих станицах на Дону.

Интересно, что слово «тебень» имело и переносное значение: в архангельских говорах так называли неуклюжего, мешковатого человека. Поэтому не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком медлительным или неловким. Однако с учётом распространённости конного дела в крестьянском и казачьем быту версия с седельной принадлежностью выглядит правдоподобнее. В любом случае, фамилия Тебнева — редкий пример того, как конкретная деталь материальной культуры стала личным именем, а затем и родовым знаком.

Встречается также мнение, что основа может восходить к тюркскому «тебен» — подножие, низ. Но для русской фамилии это объяснение избыточно: у слова «тебень» есть надёжная славянская этимология и бытовая конкретика, поэтому тюркскую версию стоит рассматривать лишь как гипотетическую.