Фамилия Тепсиева — яркий пример того, как географический и этнический контекст определяет происхождение. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она почти наверняка не великорусская, а кавказская, точнее — осетинская или ингушская. Основа «Тепси» в этих языках — не имя и не прозвище, а слово, обозначающее блюдо: «тепси» — это плоская круглая сковорода, противень или большое кухонтное блюдо. В осетинской и ингушской кухне это слово широко известно: на тепси пекут пироги, жарят мясо.

Модель образования фамилии — патронимическая, но не по русскому, а по горскому образцу. Фамилии на -ев, -ов у народов Кавказа часто возникали при адаптации к русской паспортной системе в XIX веке. Человек, которого звали Тепси (возможно, за любовь к еде, за профессию повара или за внешнее сходство с формой сковороды), стал записываться как Тепсиев, а его жена или дочь — Тепсиева. Суффикс -ев здесь — чисто формальный русификатор, прикреплённый к местной основе.

Есть и более прозаичная версия, связанная с тюркскими языками. В кумыкском и ногайском «тебси» (вариант «тепси») означает то же самое — поднос или блюдо. Учитывая, что фамилия фиксируется в Дагестане и Чечне, возможен и тюркский след. Но в любом случае, корень — бытовой, кухонный, а не аристократический.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «кулинарных» кавказских фамилий, как Чайников, Плов, Казан. Но если русские фамилии типа Казанцев образованы от названия жителя города Казань, то Тепсиева — от названия предмета утвари. Это редкий случай, когда прозвище дали не по занятию, а по атрибуту: возможно, предок славился тем, что его тепси всегда была полна угощений, или он торговал посудой.

Социальный контекст: носители фамилии почти наверняка происходят из горских сословий — свободных общинников или узденей. Фамилия не дворянская, но и не рабская; в осетинском обществе прозвища такого типа давались людям с заметной бытовой чертой. Сегодня фамилия встречается в Северной Осетии, Ингушетии, Чечне и среди диаспоры. Искать её корни в центральной России бессмысленно — там она появится только как результат миграции.