Фамилия Тепцева — женская форма фамилии Тепцев, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем, лежащим в основе. Разбирать эту фамилию стоит с суффикса -ев, который указывает на принадлежность: «чей?» — Тепцев, то есть сын или потомок Тепца. Основа «Теп-» здесь неочевидна, и это как раз тот случай, когда нужно отбросить привычные ассоциации с теплом или температурой.

Самая вероятная версия — связь с диалектным словом «тепец». В говорах русского Севера и Сибири так называли тёплое место у печи, лежанку, а иногда и самого человека, который любит нежиться в тепле, ленивого или домоседа. Прозвище Тепец могли дать тому, кто постоянно сидел дома, избегал холода или работы на улице. В таком случае фамилия Тепцев — типичное «бытовое» прозвище, характеризующее образ жизни или привычку.

Менее распространённая, но возможная версия — искажение от имени или прозвища Тепляк (от «теплый»), которое в некоторых регионах давали ребёнку, родившемуся в тёплое время года. Однако форма «Тепцев» напрямую от «Тепляк» не образуется, для этого было бы «Тепляков». Поэтому вариант с «тепцом» как местом или ленивцем выглядит убедительнее и лучше объясняет именно суффикс -ец.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и северных областях России, а также в среде старообрядцев, где сохранялись архаичные говоры. Сословной привязки нет: прозвище могли дать и крестьянину, и мещанину. В документах фамилия не фиксируется до XIX века, что типично для прозвищ, не связанных с церковными именами.