Фамилия Тепцов напрямую связана с прозвищем Тепец, которое в диалектах Рязанской, Пензенской и соседних областей означало «цеп» — ручное орудие для молотьбы. Проще говоря, предок носителя этой фамилии был либо мастером по изготовлению цепов, либо, что вероятнее, человеком, чья работа была неразрывно связана с этим инструментом — то есть земледельцем или работником на гумне.

Слово «тепец» — это не литературное, а именно местное, народное название. В центральной России цеп чаще называли «молотилом» или «билом», а форма «тепец» с характерным окончанием выдает южнорусское или восточное происхождение прозвища. Поэтому фамилия Тепцов — это редкий случай, когда прозвище указывает не только на род занятий, но и на географию проживания предков: она маркирует выходцев из конкретного диалектного ареала.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Тепец добавили патронимический суффикс -ов, который означает «сын Тепца». Так потомок человека с прозвищем Тепец становился Тепцовым. Тот факт, что в основе лежит не крестильное имя, а прозвище, говорит о том, что фамилия закрепилась в среде крестьянства или посадских людей, где уличные имена часто вытесняли церковные.

Интересно, что в некоторых говорах слово «тепец» могло иметь и переносное значение — так иногда называли работящего, усердного человека, который «молотит» без устали. Если это так, то прозвище могло закрепиться не за самим молотильщиком, а за человеком с подходящим характером. Однако основная, «орудийная» версия остается главной, поскольку она прямо подтверждается диалектными словарями.

Однокоренных фамилий немного, и это тоже особенность Тепцовых. Чаще встречаются фамилии от более распространенных форм — Цепков, Цепов, Молотилов. Тепцовы же сохранили в своей фамилии именно ту узкую, локальную форму слова, которая была в ходу на ограниченной территории. Это делает фамилию своеобразным диалектным маркером: услышав ее, можно с высокой долей уверенности предположить, что корни рода уходят в рязанское или пензенское Поочье.

О точных датах появления фамилии и о конкретных исторических носителях говорить сложно — письменные источники по этой фамилии скудны. Но сам факт ее существования показывает, что прозвище Тепец было живым и употребительным в тех краях, а люди, носившие его, пользовались достаточным уважением, чтобы их потомки сохранили это имя как родовое.