Фамилия Тепцовы хранит память о занятии предков и их диалектном слове. В ее основе лежит прозвище Тепец, которое в рязанских, пензенских и соседних говорах обозначало цеп — ручное орудие для молотьбы. Так могли прозвать человека, который работал с этим инструментом, либо того, кто делал цепы на продажу. В любом случае прозвище прямо указывало на крестьянский труд и сельский быт.

Сама фамилия образована по простой и понятной модели: к основе Тепец добавили суффикс -ов, который в русской ономастике означает «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Получается, что Тепцов — это буквально «сын Тепца», а Тепцовы — потомки человека с этим прозвищем. Такая модель — одна из самых массовых в русских фамилиях, но основа здесь редкая и диалектная, что делает фамилию заметной среди однотипных образований.

Любопытно, что слово «тепец» — это фонетический вариант более привычного «цеп». В диалектах начальное «ц» вместо «ч» встречается нередко, и именно такая форма закрепилась в прозвище. Поэтому фамилия Тепцов оказывается родственной фамилиям Цепов и Чепелев, хотя звучат они совсем по-разному. Ареал бытования слова — среднерусские и поволжские области, что позволяет предположить, что род Тепцовых уходит корнями в эти края.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в каждом регионе шел своими темпами. Но сам факт, что прозвище не забылось, а перешло в фамилию, говорит о том, что основатель рода был заметной фигурой в своей общине. Возможно, он славился как искусный молотильщик или мастер по изготовлению цепов.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Тепцовы — живой след народной речи, сохранивший слово, которое в литературном языке давно вытеснено другими названиями. Она напоминает о том, как тесно фамилии связаны с диалектами и ремеслами, и как много о предках может рассказать одно прозвище.