Фамилия Терминатор — случай почти уникальный. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от имён, прозвищ или профессий, эта фамилия не имеет корней в древнерусском языке или в быту крестьян и ремесленников. Её основа — латинское слово «terminator» (тот, кто завершает, ограничивает, ставит предел). В классической латыни это слово не было личным именем или прозвищем, а скорее обозначением функции или статуса.

Как и когда «Терминатор» мог стать фамилией? Вероятнее всего, это поздняя искусственная фамилия, возникшая не в народной среде, а в канцеляриях или учебных заведениях. В Российской империи XVIII–XIX веков семинаристам и выпускникам духовных училищ часто давали «говорящие» фамилии на латинской или греческой основе — по торжественным понятиям, религиозным терминам или личным качествам. «Терминатор» мог быть присвоен ученику, который отличался упорством, завершал дела или, напротив, имел строгий, «ограничивающий» характер. В этом контексте фамилия звучала не угрожающе, а книжно и возвышенно — как «завершитель» или «установитель границ».

Другая, более редкая версия — происхождение от польского или белорусского прозвища «Terminator», которое могло относиться к человеку, работавшему на границе земельных наделов (от лат. terminus — граница). В Великом княжестве Литовском существовала должность «терминатора» — судебного пристава или исполнителя решений. Однако для массового бытования в крестьянской среде это маловероятно: прозвище скорее закрепилось бы в форме «Терминов» или «Терминовский».

После выхода фильма «Терминатор» в 1984 году фамилия получила совершенно новый культурный ореол. В России и странах бывшего СССР некоторые люди могли сменить фамилию на «Терминатор» по паспорту — как акт самовыражения или в честь персонажа. Такие случаи единичны, но они существуют. Поэтому сегодня носитель фамилии Терминатор может быть потомком семинариста XIX века, получившего книжную фамилию, или человеком, сознательно взявшим её в конце XX века.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: суффиксы -ов, -ев, -ин отсутствуют, что типично для поздних искусственных фамилий и фамилий-калек с латыни. В русской традиции она склоняется как существительное мужского рода (Терминатор, Терминатора, Терминатору), но в женском варианте обычно остаётся неизменяемой (Анна Терминатор).