Фамилия Тернущак — редкий пример того, как живое произношение меняет письменный облик родового имени. Перед нами фонетический вариант фамилии Тернушак: звонкое «ш» в разговорной речи и в диалектах нередко озвончалось до «щ», и это написание со временем закрепилось в документах. Так что, ища свои корни, стоит держать в уме обе формы — они указывают на одну семью.

Основа у обеих фамилий одна — имя Тернуша. Это уменьшительно-ласкательная форма канонического имени Терентий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Латинское слово teres, от которого образован Терентий, переводят по-разному: либо как «утонченный», либо как «назойливый, теребящий». Вторая трактовка, возможно, точнее отражает характер человека, который постоянно «теребит», добиваясь своего.

Суффикс -ак в фамилии — типичный для западных и юго-западных русских земель, а также для украинского и белорусского ономастикона. Он указывает на принадлежность: Тернущак буквально понималось как «сын Тернуши». Обычно такие фамилии закреплялись за людьми из простого сословия — крестьянами, ремесленниками, казаками, где отчество по отцу было естественным способом самоидентификации.

Есть и вторая, более редкая версия происхождения. Имя Тернуша могли дать и от дохристианского имени Терн, образованного от названия колючего кустарника. В языческие времена родители нередко нарекали детей именами растений, веря, что природа примет ребенка как своего и передаст ему свои качества — в случае с терном это стойкость, живучесть и умение постоять за себя. Если следовать этой версии, фамилия напрямую связана с растительным миром, а не с латинским именем.

Обе гипотезы имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: имя Терентий было широко распространено, а уменьшительная форма Тернуша легко объяснима законами русской фонетики. Дохристианское имя Терн встречается в исторических документах, но значительно реже, чем производные от церковных имен.

Так или иначе, фамилия Тернущак — это память о конкретном человеке по имени Тернуша, родоначальнике семьи. Она не дворянская и не книжная, а народная, живая, возникшая в гуще повседневной речи. Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским территориям, где суффикс -ак в фамилиях встречается особенно часто.