Фамилия Терьян — яркий пример того, как географическое происхождение и этнический фон предка напрямую формируют фамилию. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Терьян имеет армянское происхождение. Это отчётливо показывает суффикс -ян, который в армянском языке указывает на принадлежность к роду, происхождение от предка или, реже, на место рождения. Без этого суффикса армянская фамилия практически немыслима: он играет ту же роль, что русское окончание -ов.

Основа фамилии — «Тер». В армянском языке это слово имеет два основных значения. Первое и самое распространённое — «господин», «владыка», титул, который в средневековой Армении носили феодалы, князья и представители высшего духовенства. Второе значение — «дедушка» или «старец», но в фамилиях чаще закрепилось первое, социально окрашенное. Таким образом, Терьян буквально означает «из рода Тера», то есть потомок человека, носившего титул или прозвище Тер. Скорее всего, предок носителя этой фамилии был либо священником (в армянской традиции «тер» — обращение к священнику, отцу), либо мелким феодалом.

В русском контексте фамилия Терьян могла появиться несколькими путями. Первый — естественная миграция армянского населения в Российскую империю, особенно активная после присоединения Восточной Армении в начале XIX века. Второй — русификация окончания: в документах фамилия могла записываться как Терьян, а не как Терянц (более старая форма с сохранением древнего суффикса -янц). Встречается и вариант Терьянов, где к армянской основе добавили русский суффикс -ов, что типично для адаптации иноязычных фамилий в крестьянской среде.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда основу связывают с тюркским корнем «тер» — «пот», «испарина», но это маловероятно: для армянской фамилии такая семантика чужда, а титульное значение «тер» в армянском языке зафиксировано исторически и широко. Поэтому версия о происхождении от прозвища в значении «потливый» — слабая и надуманная.

Социальный контекст фамилии Терьян — это, скорее всего, потомки духовенства или мелкопоместных дворян. В армянской среде фамилии на -ян с основой «тер» не были массовыми у крестьян, а указывали на определённый статус рода. В русском быту носители фамилии чаще всего были горожанами, интеллигенцией или купцами. Сегодня фамилия встречается в Армении, России, Грузии и армянской диаспоре по всему миру, сохраняя связь с историческим титулом.