Фамилия Тибульцов — редкий пример славянской фамилии, в основе которой лежит не каноническое имя и не очевидное прозвище, а загадочное личное имя Тибýлец. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «Тибульцов» буквально означает «сын Тибульца» или «человек из рода Тибульца». Сама же основа Тибулец — это, скорее всего, уменьшительно-ласкательная форма какого-то более длинного имени.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Тибульцов, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), и Тибульцов не исключение. Но если с суффиксом всё ясно, то корень заставляет задуматься. Наиболее правдоподобная версия связывает его с крестильным именем Тивуртий (от латинского Tiburtius — «житель города Тиволи»). В просторечии это имя часто сокращали и переделывали: Тивуртий → Тивур → Тибур → Тибул, а уже от формы Тибул возникала ласкательная Тибулец. Такой путь типичен для русских фамилий: полное имя превращалось в домашнее, а оно, в свою очередь, закреплялось за потомками.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с диалектным словом «тибуля» или «тебуля» — так в некоторых говорах называли толстяка или неуклюжего человека. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, подобные прозвища редко образовывали фамилии с таким редким суффиксом, во-вторых, форма Тибулец выглядит именно как уменьшительное от личного имени, а не от нарицательного слова. Поэтому версия с именем Тивуртий выглядит убедительнее.

География фамилии неширокая, что говорит о её относительно позднем закреплении, вероятно, в XVII–XVIII веках, когда фамилии начали массово оформляться у крестьян и мещан. Носители Тибульцовых могли жить в центральных русских губерниях или на севере, где было распространено имя Тивуртий. В документах XIX века встречаются единичные записи, но массового распространения фамилия не получила — это делает её своеобразным маркером одного конкретного рода, а не целого сословия.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Можно встретить Тибульских или Тибуриных, но они, как правило, имеют польское или украинское происхождение и связаны с тем же именем Тивуртий. Тибульцов же — чисто русская форма, где суффикс -ов полностью подчинил себе иноязычную основу, адаптировав её под местные словообразовательные нормы. Это редкий случай, когда фамилия сохранила следы народной переработки церковного имени, не став при этом массовой.