Фамилия Тихнева — женская форма, мужской вариант — Тихнев. Это одна из тех фамилий, чья основа на первый взгляд прозрачна, но при ближайшем рассмотрении таит в себе несколько путей происхождения. Главная интрига — в корне «тих-». Самое очевидное предположение — связь с прилагательным «тихий». Однако напрямую от него фамилию образовали редко: обычно от «тихий» появлялись Тихоновы или Тихомировы. В случае с Тихневым мы видим суффикс «-нев», что указывает на иную модель.

Скорее всего, в основе лежит некалендарное имя или прозвище Тихоня. Так в старину называли человека спокойного, медлительного, скромного. От «тихоня» с помощью суффикса «-ев» (принадлежность: «чей?» — Тихонев) и последующего стяжения («Тихонев» → «Тихнев») и получилась фамилия. Подобные стяжения — частая история в русских фамилиях: вспомните Кузнецов (от Кузнец) или Смирнов (от Смирной). В этом случае предок носителя фамилии был просто очень смирным человеком.

Вторая, менее распространенная версия, отсылает к церковному имени Тихон. От него образовывали фамилию Тихонов, но в отдельных говорах, особенно в северных и сибирских регионах, имя в быту могли произносить как «Тихня» (сравните: Степан — Степаня, Иван — Ваня). Тогда Тихнев — это «сын Тихни», то есть потомок человека по имени Тихон. Эта версия правдоподобна, если фамилия бытует в местностях, где диалектное произношение «законсервировало» такие формы.

Географически фамилия Тихнева встречается не повсеместно. Наибольшая концентрация — в центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает «диалектную» версию: в этих краях были распространены местные особенности произношения.

По социальному составу предки Тихневых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Фамилия не относится к дворянским или купеческим «гнездам», а значит, её носители — потомки людей, которых в документах XVII–XVIII веков записали по прозвищу или отчеству. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в формах «Тихнев» и изредка «Тихнёв» (с ударением на ё), что тоже указывает на народное, устное происхождение.

Таким образом, фамилия Тихнева — либо память о спокойном нраве далекого предка, либо сокращенное указание на его имя Тихон. В любом случае, это типичный пример того, как живая речь формирует фамилии, укорачивая и перекраивая слова.