Фамилия Тихвинская образована от названия города Тихвин в Ленинградской области. Такую фамилию давали человеку, который либо жил в этом городе, либо вёл оттуда свой род. Топоним Тихвин имеет финно-угорские корни: он происходит от двух вепсских слов — «тих» («дорога») и «вин» («рынок»). То есть буквально Тихвин — это «дорога к рынку». Название неслучайно: город вырос на древнем торговом речном пути, связывавшем Волгу с Ладогой и Балтийским морем.

Первые письменные упоминания о поселении, из которого позже развился Тихвин, относятся к 1383 году: летопись сообщает о строительстве деревянной церкви Успения на Тихвинском Пречистенском погосте. Выгодное расположение на перекрёстке торговых путей быстро превратило погост в крупный торговый и ремесленный центр, известный уже к началу XVI века. Поэтому предок носителей фамилии Тихвинская, скорее всего, был либо жителем этого города, либо купцом, который вёл дела на речных путях.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ая указывает на принадлежность к месту, то есть «из Тихвина» или «с Тихвина». Это типичная «географическая» фамилия, каких много в русском ономастиконе: она отвечает на вопрос «откуда родом?». Первоначально прозвище Тихвинский закреплялось за человеком, а уже его потомки унаследовали его как фамилию.

Интересно, что фамилия Тихвинская чаще встречается в женской форме — так исторически сложилось, что в некоторых семьях закрепился именно этот вариант. В мужском роде она звучит как Тихвинский. Оба варианта восходят к одной основе, и различие здесь чисто грамматическое, а не смысловое.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к слову «тихий» — это распространённое заблуждение. Вепсская этимология надёжно подтверждается историческими документами и лингвистическими исследованиями, тогда как «народное» объяснение через русское прилагательное не выдерживает критики: суффикс топонима и его звуковой облик указывают на прибалтийско-финский источник.