Фамилия Тихвинские указывает на географическое происхождение рода: так называли человека, который был выходцем из города Тихвина или его окрестностей. Это тип прозвища, один из древнейших в славянской традиции: фамилию человеку давали не по ремеслу или личным качествам, а по месту, откуда он пришёл. Переселившись в другой край, бывший тихвинец получал прозвание «Тихвинский», а его потомки уже наследовали это прозвание как фамилию.

Сам топоним Тихвин имеет не славянские, а финно-угорские корни. Город стоит на землях, где издавна жили вепсы — народ прибалтийско-финской группы. Название складывается из двух вепсских слов: «тих» — дорога и «вин» — рынок. То есть Тихвин буквально означает «дорога к рынку». Такое имя возникло не случайно: поселение выросло на древнем торговом речном пути, и само его расположение говорило о назначении — быть местом торга и перевалки товаров.

Первые упоминания о Тихвинском Пречистенском погосте, предшественнике города, относят к 1383 году. Летопись сообщает, что тогда здесь срубили деревянную церковь Успения. Погост стоял на перекрёстке путей, связывавших Волгу с Ладогой и Балтийским морем, и это быстро превратило его в заметный торговый и ремесленный центр. Уже к началу XVI века это был широко известный посад, вокруг которого позже вырос город.

Скорее всего, основатель рода Тихвинских либо сам жил в этом городе, либо был человеком торговым — купцом, водившим товары по речному пути. Впрочем, точное время и обстоятельства возникновения фамилии проследить сложно: фамилии у непривилегированных сословий в России закреплялись долго и неравномерно, на протяжении нескольких столетий. Прозвище Тихвинский могло возникнуть и в XVI, и в XVIII веке — для самого носителя важнее было то, что его предок имел отношение к этому месту.

Сама форма фамилии — с суффиксом -ск- — типична для «географических» прозвищ, которые образовывались от названий городов и земель. Подобным образом появились Казанские, Ростовские, Тверские. Такие фамилии часто указывали не на место рождения, а на то, откуда человек пришёл на новое место жительства, и закреплялись за целыми родами. В случае с Тихвинскими суффикс сохранил память о древнем вепсском имени города, которое сами жители уже давно воспринимали как простое русское слово.