Фамилия Тиненёва — женская форма фамилии Тиненёв, и её разбор стоит начать с мужского варианта, так как именно он даёт ключ к происхождению. Тиненёв явно образована с помощью суффикса -ев, который в русской ономастике присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — «Тинень», а конечное -ь дало притяжательный суффикс -ев (как в фамилиях Конев, Астафьев).

Самая прямая и правдоподобная версия: фамилия восходит к прозвищу или нецерковному имени Тинень. В русских говорах слово «тиня» или «тинявый» имело значение «вялый», «медлительный», «неповоротливый». Человек с таким прозвищем мог получить его за флегматичный нрав или неторопливость в делах. Суффикс -ень в таких прозвищах (сравните: кислый — кислень, вялый — вялень) придавал оттенок свойства, качества: Тинень — тот, кто «тиняет», то есть медлит, копается. Это типичная для северных и центральных русских говоров модель образования прозвищ от глагольной основы.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «тинить» — «тянуть», «мешкать». В этом случае Тиненёв изначально означал «сын Тиня» или «сын Тиненя», где Тиненя — человек с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением. Обе версии сходятся к одному смысловому полю — неторопливость, задумчивость, неспешность.

С точки зрения географии, фамилия Тиненёв — редкая. Она не входит в списки распространённых русских фамилий и, скорее всего, имеет локальное бытование. По косвенным данным (сходные фамилии Тиненков, Тинин), её корни могут лежать в северо-западных или вологодских говорах, где отмечены слова «тиня» и «тинявый». Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвища по внутренним качествам давали в среде, далёкой от официального именования по ремёслам или отчествам.

Особенность фамилии — её звуковой облик. Она не похожа на фамилии от церковных имён (Иванов, Петров) и сразу выдаёт прозвищное, «мирское» происхождение. В дореволюционных документах могла писаться через «ё» или «е» (Тиненев), но ударение, судя по форме Тиненёва, падает на последний слог — это характерно для фамилий с суффиксом -ев от основ на мягкий знак.