Фамилия Тинявий звучит необычно и сразу привлекает внимание своей редкостью. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу — слово «тинявый». В русских говорах, особенно на юге и западе России, «тинявый» означало медлительного, вялого, сонного человека. В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «тиняться» — медлить, мешкать, а «тиня» — это медлительный человек. Таким образом, прозвище Тинявый давали кому-то неторопливому, возможно, флегматичному по характеру. Фамилия образовалась от этого прозвища с помощью типичного для русского языка суффикса -ий, который превращает прилагательное в фамилию (ср. Бледный, Грязный). По сути, Тинявий — это «сын Тинявого» или просто «тот, кого прозвали Тинявым».

Интересно, что фамилия эта — редкий пример так называемых «качественных» фамилий, образованных напрямую от прилагательных без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ев, -ин). Такая модель встречается реже, чем стандартная, и характерна скорее для украинской или белорусской традиции, где фамилии типа Тинявий, Хмурый или Весёлый не редкость. Поэтому географически корни фамилии, скорее всего, лежат в юго-западных областях Российской империи — на территории современной Украины, Беларуси или южных губерний России. В официальных документах XIX века такая фамилия могла фиксироваться с вариантами: Тинявый, Тенявый, а иногда и с окончанием -ой (Тинявой), что отражает местные особенности произношения.

Других надёжных версий происхождения нет. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским корнем «тинь» (тело, туловище), но это натяжка: для прозвища или имени такая основа нехарактерна, и фонетика не совпадает. Куда правдоподобнее, что предок носителя фамилии просто получил меткое бытовое прозвище за свою манеру делать всё не спеша. Никаких данных о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у фамилии Тинявий нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, которая возникла в среде, где прозвища давали по внешним признакам или чертам характера.